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소쇄원은 조선조 중종 때 처사 양산보(梁山甫)가 조영한 원림(園林)이다. 대개의 경우 소쇄원을 정원(庭園)이라 지칭하지만, 정원(庭園)이 아니라 ‘정원(庭苑)’, 더 정확하게는 원림이라고 해야 옳다. 정원이 일본에서 만들어져 일제 점령기에 이식된 말이어서라기보다는, 자연을 대하는 방식과 조경법에서 정원과 원림은 근본적인 차이를 보이기 때문이다. 정원은 도시 주택의 그것이 그러하듯 주거 안에 자연을 인공적으로 창조하지만, 원림은 자연을 거스르지 않으며 거기에 최소한의 인위만을 가해 자연과 인공의 조화를 창출한다. 그러므로 수려한 풍광을 지닌 작은 계곡 주위에 누정(樓亭)을 배치해 자연을 훼손하지 않고 그대로 끌어안는 방식으로 조영된 소쇄원은, 정원이 아니라 원림이라고 해야 마땅한 것이다. 외나무다리를 건너, 계곡에 바싹 붙여 세운, ‘비 갠 뒤 볕이 나서 부는 청량한 바람’이란 뜻의 현판이 걸린 광풍각(光風閣)과, 사랑채와 서재가 붙어 있는 ‘맑은 날의 달빛’이란 뜻의 당호를 지닌 제월당(霽月堂)을 뜯어보고, 담장 밑으로 계류가 그대로 흘러들어오게 한 오곡문(五曲門) 밑으로 계곡을 건너와, 초가 정자 대봉대(待鳳臺)를 지나 다시 외나무다리 앞에 이르렀다. 공간 배치가 치밀하고 빈틈이 없으면서도 넉넉하고, 담장 밑을 비워 계류의 흐름을 살린 점이라든가 그 계류의 일부를 나무 홈통으로 만든 물확으로 이어지게 한 발상 등이 돋보였으나, 오랜 세월 사람들의 발길을 타 초목이 성글고, 상류에 관정을 많이 뚫어 계류의 수량이 극히 미미해, 별다른 감흥은 일지 않았다. 그런데 광풍각 누마루에 걸터앉아 찬찬히 풍경을 둘러보자, 비로소 원림 전체의 공간감이 몸에 붙으면서, 원림 안을 감돌고 있는 어떤 팽팽한 긴장이 느껴지기 시작했다. 아마도 그것은 소쇄원을 조영한 이의 내면의 긴장일 터였다. 광풍각 누마루 안쪽, 소쇄원도가 걸려 있는, 세 방향의 문을 모두 걷어 올린 방 안에서는 양산보의 17대손인 예닐곱쯤 된 어린 소녀가 『추구집(推句集)』을 낭송하고 있었다. 소녀가 발음하는 문장들의 무거운 의미와 마치 국어책을 읽는 듯한 어리고 산만한 목소리의 묘한 부조화가, 문장들을 한층 더 귓속으로 파고들게 했다. ‘강산은 만고의 주인이나, 사람은 강산에 잠시 왔다 가는 손님이로다. 바람이 부니 등잔불이 쉽게 꺼지고, 달이 밝아 낮과 같으니 꿈을 이룰 수가 없구나… ,’ 소녀는 그 문장들에 배어 있는 깊은 슬픔을 알까.         소쇄원이 치밀한 구성과 공간의 긴장으로 우리의 정신을 곧추세운다면, 담양군 고서면에 있는 또하나의 원림 명옥헌(鳴玉軒)은 여유로운 구성과 공간의 개방으로 우리의 마음을 아늑하고 편안하게 한다. 산기슭을 타고 완만하게 흘러내리는 계류를 이용해 두 개의 연못을 만들고 위쪽 연못 옆에 정자를 세운 명옥헌 원림 내에는, ‘자미’라고도 하고 ‘배롱나무’로 불리기도 하는 목백일홍이 여기저기 서 있었는데, 때가 일러 백일 동안의 분홍빛 꽃잔치는 아직 나무 안에서 잠자고 있었다. 여행을 하다 보면 이따금 그곳에 너무 늦게 왔거나 일찍 왔다는 낭패감에 젖곤 하는데, 어쩌겠는가, 그것이 여행의 운명인 것을. 담양에는 이러한 원림 외에도 창평들과 자미탄 가를 따라 면앙정, 식영정, 송강정 같은 이름 높은 누정들이 점점이 흩어져 있다. 그것들은 유흥 상경의 공간이자 한거와 은둔의 처소, 학문을 논하고 정견을 토로하는 아카데미이면서, 송순, 김인후, 기대승, 정철 같은 학자와 문인, 가객들을 불러모아 풍요로운 시문을 일구어 낸 문학의 산실이기도 했다. 면앙정은 조선 중기의 문인이자 가사 문학의 대가인 송순이, 당쟁에 부대끼다 잠시 낙향해 고향 마을인 봉산면 제월리 뒷산 언덕에 지은 정자다. 많은 시인, 묵객들이 드나들며 뛰어난 문학을 남겨 호남 제일의 이른바 면앙정 가단의 산실이 되었던 이 정자를 두고, 송순은 말년에 다음과 같은 시를 읊어 이 정자에 대한 자신의 애정을 노래하기도 했다. “십년을 경영하여 초가 삼간 지어내니 나 한 칸, 달 한 칸에 청풍 한 칸 맡겨 두고 강산은 들일 데 없으니 둘러 두고 보리라.” ‘그림자가 쉬고 있는 정자’라는 뜻의 식영정(息影亭)은, 서하당 김성원이 장인인 임억령에게 지어 올린 것으로, 식영정 앞으로 보이는 성산 주변의 풍광과 김성원의 풍류를 노래한 정철의 성산별곡으로 유명해진 정자다. 소쇄원에서도 이미 느꼈던 바, 정자는 정자 그 자체보다는 거기서 바라보이는 풍경이 중요하다. 그래서 면앙정과 식영정이 시야가 탁 트인 언덕과 절벽 가장자리에 세워졌던 것이다. 식영정의 경우, 정자에 걸터앉아 바라보는 시원한 풍광도 나무랄 데 없이 좋았지만, 정자 주위의 아름드리 노송들이 더 볼 만 했다.         담양의 원림과 정자를 얘기했으니, 이제 담양의 대나무를 말할 차례가 되었다. 담양은 우리나라 대밭 전체 면적의 10분의 1을 차지하는 대나무의 고장이다. 그러니 ‘대가 있는 곳에 마을이 있고, 마을이 있는 곳에 대가 있다’는 말이 빈 말이 아닌 것이다. 한 작가는 무기인 죽창이 되기도 하고 악기인 대금이 되기도 하는 대나무가 지닌 서늘한 상징을 얘기한 바 있지만, 담양 사람들에게 대밭은, 그러한 상징 이전에, 오랜 세월 생활의 터전이었다. 그들은 대밭에서 참빗, 삿갓, 부채, 바구니에서 발, 자리, 죽부인, 심지어 이쑤시개에 이르기까지 온갖 죽물들을 끌어냈다. 그래서 예전에는 죽물로 벌어들이는 소득이 주민들의 살림에 큰 보탬이 되었고, 관방제 아래 공터에는 300년의 역사를 자랑하는 전국 최대의 죽물시장이 정기적으로 열려 성시를 이루었다지만, 지금은 생활 방식의 서구화와 중국 등지에서 들어오는 값싼 죽제품들 때문에, 담양의 죽물 산업은 날로 쇠락의 길을 걷고 있는 듯 했다. 악취 제거용 참숯을 축소판 죽부인 안에 넣어 신상품을 내놓은 한 죽부인 기능 보유자의 작업에서는, 죽물이 처한 궁지를 벗어나 보려는 힘겨운 노력이 느껴졌지만, 채상장 서한규 옹의 채상(彩箱 : 대나무 상자)에서는 고급화, 세련화를 통한 죽물의 새로운 가능성이 엿보였다. 그가 만든 채상의 공교로움과 아름다움은 요즘의 미감으로 봐서도 전혀 손색이 없었고, 아니 그 이상이었다. 죽물의 미래는 어둡지만, 죽순의 앞날은 그리 어두워 보이지 않는다. 아직 주위에서 쉽게 접할 수 있지는 않은 담양의 특산 요리인 죽순 요리가, 자극적인 맛들에 지친 사람들의 구미를 당기며 많은 사랑을 받을 조짐을 보이고 있기 때문이다. 대표적인 죽순 요리로는 논우렁을 섞어 초고추장에 버무린 죽순회와 쇠고기를 넣어 만든 죽순육회를 들 수 있는데, 그 외에도 죽순탕, 죽순국, 죽순나물, 죽순짱아치 등 죽순의 쓸모는 넓다. 죽순은 잡냄새가 나지 않고 심심할 정도로 맛이 담백하고 청미하다. 저 자신은 별다른 맛을 지니고 있지 않다는 바로 그 점 때문에, 죽순은 된장, 고추장, 간장 등 온갖 양념을 받아들이고, 우렁이나 쇠고 같은 갖가지 재료들과 어울린다. 하지만 그러면서도 죽순은 자신의 본래 담백함과 아작거리는 질감을 오롯이 지켜낸다. 죽순은 어울리되 저 자신을 잃지 않는 화이부동(和而不同)의 인문적 아취(雅趣)를 지니고 있다.         담양은 여행에 비해 각별한 데가 있었다. 그것은 한 누정문화 해설가와 그이의 지인들이 우리에게 보여준 놀랍고 낯선 인정 때문이었다. 담양에서의 첫날, 그이는 늦은 밤이었음에도 불구하고 전화로 담양 안내를 청한 생면부지의 객들을 자신의 집에 들여 맑은 차를 내놓으며 이물없이 대해 주었고, 다음날 우리의 기행에 동행하며 담양 답사기나 관련 책자에 나와 있지 않은, 금성산성 근처의 자연 석굴에 조성된 색다른 사찰 연동사(煙洞寺)와 농사일 틈틈이 토우를 만드는 지인의 도예공방으로 우리를 이끌었다. 연동사는 눈이 번쩍 뜨일 만큼 색다르고 아름다웠고, 주변의 소나무와 논흙을 개어 지은 공방과 그곳의 토우들도, 도예를 전문적으로 공부하지 않은 농사꾼의 솜씨라고는 도무지 믿기지 않을 정도로 유별나고 아름다웠다. 또한 그이의 지인인 한 중학교 미술 교사는 낯선 객들에게 격의없는 주연을 베풀어 주었고, 역시 그이의 지인인 한 찻집의 주인 또한 환한 미소와 좋은 차로 우리를 따뜻하게 환대해 주었다.